白铁是镀锌铁的俗称。将干净的铁片浸在熔化的液体锌里而制得。锌虽然比较活泼，但在含有CO2的潮湿空气里能生成一层碱式碳酸锌：
4Zn+2O2+3H2O+CO2→ZnCO3·3Zn(OH)2
这层碱式碳酸锌薄膜较紧密，可作保护膜，防止内部锌不再被继续氧化。如果镀锌层一旦被破坏后，发生电化腐蚀时，由于锌比铁活泼，锌将作为原电池的负极发生氧化反应而损耗，铁受到保护。［与马口铁（镀锡铁）相反，马口铁发生电化腐蚀时，由于铁比锡活泼，铁则被保护在里面。但如果锡层破裂，由于锡是作为原电池的正极，所以锡会让铁腐蚀地更快）
