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像元，亦称像素或像元点。即影像单元（picture element）。是组成数字化影像的最小单元。在遥感数据采集，如扫描成像时，它是传感器对地面景物进行扫描采样的最小单元；在数字图像处理中，它是对模拟影像进行扫描数字化时的采样点。
中文名    像元
别    称  像素或像元点
定    义  影像单元
重要标志  反映影像特征

像元是反映影像特征的重要标志。是同时具有空间特征和波谱特征的数据元。几何意义是其数据值确定所代表的地面面积。物理意义是其波谱变量代表该像元内在某一特定波段中波谱响应的强度。即同一像元内的地物，只有一个共同灰度值。像元大小决定了数字影像的影像分辨率和信息量。像元小，影像分辨率高，信息量大；反之，影像分辨率低，信息量小。如陆地卫星MSS影像像元为56×79平方米，单波段像元数为7581600；而TM影像像元大小为30×30平方米，单波段像元数为38023666，相当于MSS的5倍。

说到像元就不能不说分辨率。分辨率是用于记录数据的最小度量单位，一般用来描述在显示设备上所能够显示的点的数(行、列)，以分辨率为1024×768的屏幕来说，即每一条水平线上包含有1024个像元或者说像素点，共有768条线，即扫描列数为1024列，行数为768行。
因为遥感拍摄的像片是由位于不同高度，装在不同载体（如飞机、卫星等）上的不同清晰度（分辨率）照相设备，以不同的照相（采集）方式，获取的遥感像片（图像、数据、影像等），这些遥感图像是具有不同清晰度、不同分辨率的照片。类似我们在生活中用135 照相机拍摄一棵树，从汽车上拍一张，然后再从飞机上拍一张，两张135底片在放大同一棵树时，其放大效果是不一样的。肯定是高度低的135照片放大后的效果最清晰，也就是说分辨率最高。
表示方式：
⑴最简单的情况
假设一个像元只有纯黑、纯白两种可能性，那么只用一个二进位就可以表示了。这时，一个640×480的像元阵列需要640×480 / 8 = 38400字节=37..5K字节
⑵多种颜色
假设一个像元至少要有四种颜色，那么至少要用两个二进位来表示。如果用一个字节来表示一个像元，那么一个像元最多可以有256种颜色。这时，一个640×480的像元阵列需要640×480= 307200字节=300K字节。由黑白二色像元构成的图形也可以用像元的灰度来模拟彩色显示，一个像元的灰度就是像元的黑的程度，即介于纯黑和纯白之间的各种情况。计算机中采用分级方式表示灰度：例如分成256个不同的灰度级别（可以用0到255的数表示），用-8个二进位就能表示一个像元的灰度。采用灰度方式，使图形的表现力增强了，但同时存储一幅图形所需要的存储量也增加了。例如采用上述级灰度，与采用种颜色一样，表示一幅的图形就需要大约万个字节
⑶真彩色图形显示
由光学关于色彩的理论可知，任何颜色的光都可以由红绿蓝三种纯的基色（光）通过不同的强度混合而成。今天所谓“真彩色”的图形显示，就是用三个字节表示一个点（像元）的色彩，其中每个字节表示一种基色的强度，强度分成256个级别。不难计算，要表示一个640×480的“真彩色”的点阵图形，需要将近10（1MB）的存储空间。图形的点阵表示法的缺点是：经常用到的各种图形，如工程图、街区分布图、广告创意图等基本上都是用线条、矩形、圆等基础图形元素构成的，图纸上绝大部分都是空白区，因而存储的主要数据是0（白色用‘0’表示，也占用存储），浪费了存储空间。而真正需要精细表示的图形部分却不精确。图形中的对象和它们之间的关系没有明确地表示出来，图形中只有一个一个的点。点阵表示的另一个缺点是：如果取出图形点阵表示的一个小部分加以放大，图的每个点就都被放大，放大的点构成的图形实际上更加粗糙了。 为了节约存储空间并且适合图形信息的高速处理，出现了许多其它图形表示方法。这些方法的基本思想是用直线来逼近曲线，用直线段两端点位置表示直线段，而不是记录线上各点。这种方法简称为矢量表示方法。采用这类方法表示一个图形可以只用很少的存储量。另外，采用解析几何的曲线公式也可以表示很多曲线形状，这称为图形曲线的参数表示方法。由于存在着多种不同的图形编码方法，图形数据的格式互不相同，应用时常会遇到数据不“兼容”的问题，不同的图形编码体制之间必须经过转换才能互相利用。

遥感卫星的飞行高度一般在4000千米～600千米之间，图像分辨率一般从1 千米～1米之间。图像分辨率是什么意思呢？可以这样理解，一个像元，代表地面的面积是多少。像元是什么意思呢？像元相当于电视屏幕上的一个点（电视是由若干个点组成的图像画面），相当于计算机显示屏幕上的一个象素，相当于一群举着不同色板拼成画图的人中的一个。
当分辨率为1千米时，一个像元代表地面1千米X1千米的面积，即1平方千米；当分辨率为30米时，一个像元代表地面30米×30米的面积；当分辨率为1米时，也就是说，图像上的一个像元相当于地面1米 x 1米的面积，即1平方米。